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자폐증 원인, 뇌 속 단백질 결손 |
우리는 아프면 약을 먹거나 주사를 맞는다. 현대의학이 점점 발전하면서 우리가 정복하지 못했던 수많은 질병들을 고치고 또, 그 해결방안을 찾고 있지만 아직 뾰족한 수가 없는 질병이 있다. 바로 자폐증이다. 자기 혼자만의 세계에 갇힌 채 자폐증 환자들은 사회와의 단절, 고립으로 고통 받고 있다.
이러한 자폐증에 특별한 예방책이나 치료법이 없는 이유는 바로 그 원인에 대해 정확히 알지 못하기 때문이다. 그렇기에 ‘자폐증의 원인은 무엇인가’ 하는 것에 대한 궁금증은 누구나 가지고 있을 것이다. 자폐증 자녀를 둔 부모는 물론이고 자폐증을 치료하고 또 그들을 가르치는 교육자까지 모두 그 원인을 알고 싶어한다. 처음에는 자폐증이 부모의 애정결핍, 자극부족 등의 환경적 요소로 인해 발생하는 것이라고 생각되었으나 최근 연구를 통해 자폐증이 뇌 기능상의 문제임이 밝혀지고 있다.
지난 6일 ‘신경세포’ 저널에 발표된 매사스츄세스공과대 연구팀의 연구결과에 의하면 ‘CASK’라는 시냅스 생성 단백질을 만드는 ‘Cdk5’라는 효소의 결손이 신경계 기능에 장애를 가져와 자폐증 및 정신지체를 유발한다고 한다.
뇌 속에는 수억 개의 신경세포가 존재하며 이 신경세포들이 맞닿는 부분에는 시냅스라는 네트워크가 형성된다. 이 네트워크를 통해 각종 신경전달 물질이 전해지면 우리의 뇌는 자극을 받아 뇌의 사고작용이 일어나는 것이다. 따라서 시냅스의 작용이 억제되면 뇌의 기능도 퇴화하게 되고 그에 따라 뇌의 발달이 저해되어 언어장애, 자폐증, 정신지체 등의 증상이 나타나는 것이다.
이 밖에도 자폐증 원인을 밝히기 위해 지금도 우리의 뇌에 관한 연구는 끊임없이 이루어지고 있다. 이러한 노력은 언젠가 정체불명으로 여겨지는 자폐증의 원인을 밝혀 그 치료의 길을 열어줄 것이라 기대해본다. |
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