남부 지방에 머물던 장마전선이 북상하면서 기상청은 이번 주말부터 전국적인 장마의 시작을 예보했다. 장마로 흐릿한 날씨와 높은 습도가 계속되면 각종 신체 질병이 발생할 수 있다. 그런데 장마철의 우중충한 날씨는 정신건강에도 영향을 미칠 수 있어 주의가 필요하다. 장마철 우울증이 생기는 이유와 현명하게 이겨내는 데 도움이 되는 예방법을 소개한다.
호르몬 변화로 인해 우울증 발생…알코올 의존증 발전 가능성 주의해야장마철의 시작과 함께 우울감을 호소하는 사람들이 늘어난다. 일조량이 감소하고 활동량이 줄어 뇌에서 분비되는 호르몬에 변화가 생기기 때문이다. 흐린 날씨가 지속되면 멜라토닌의 분비량은 증가하고, 세로토닌은 분비가 줄어든다. 멜라토닌은 일반적으로 수면에 도움을 주는 호르몬이지만, 과다하게 분비되는 경우에는 우울감을 유발하는 것으로 알려져 있다. 세로토닌은 기분을 좋게 만드는 대표적인 호르몬으로, 감소하는 경우 우울이나 불안 등의 증상이 나타나며 여러 정신질환과 밀접한 관련을 갖는다. 호르몬의 변화로 인한 우울감을 겪는 사람은 알코올 의존증으로 발전할 가능성도 있어 각별히 유의해야 한다. 알코올을 섭취하면 세로토닌과 도파민, 엔도르핀이 분비되면서 일시적으로 기분이 좋아지기 때문에 우울감을 없애기 위해 음주를 반복하기 쉽다. 하지만 오랜 기간 알코올에 의존하게 되면 알코올로 인한 자극에 둔감해지면서 세로토닌과 도파민의 분비가 오히려 감소한다. 점점 우울감이 심화되는 것이다. 심각한 경우 자살사고가 생기기도 하는데, 알코올로 인해 이성적 판단을 담당하는 전두엽이 손상되면 충동적인 자살로 이어질 수 있어 매우 위험하다.
실내 검은 곰팡이, 뇌·신체 기능에 영향…우울증 발병률 40% 높여장마철 우울증을 유발하는 또 다른 원인으로는 실내의 검은 곰팡이가 있다. 장마로 인해 집안이 눅눅해지면 곰팡이가 발생할 수 있으며, 곰팡이가 서식하기 최적의 온도인 30도 정도로 실내 온도가 유지된다면 곰팡이가 생기기 더욱 쉽다. 곰팡이는 이차대사산물로서 진균독 성분을 방출한다. 특히 검은 곰팡이가 방출하는 진균독 성분은 신경독성으로 발현될 가능성이 있어 주의가 필요하다. 신경독성은 뇌를 포함한 중추신경계에 영향을 줄 수 있는 독성물질을 의미한다. 만약 진균독이 신경독성으로 방출되면 뇌 전두엽 피질의 도파민을 생산하는 기능을 방해해 불안장애나 우울증 등의 정신질환이 발생할 수 있다. 자극 조절, 기억, 성행위, 사회화와 같은 기능에 장애를 불러일으키기도 한다. 신경독성 외에도 검은 곰팡이에 의한 우울증이 발생하는 요인은 다양하다. 과거 미국 브라운대 연구진은 1차적으로는 검은 곰팡이가 야기하는 감기, 천식 등의 신체적인 문제가 정신을 피로하게 해 우울감을 유발하고, 2차적으로는 이러한 주거환경을 해결할 수 없는 스스로에게 실망감을 느껴 우울감이 악화될 수 있다고 밝혔다. 연구팀에 따르면 곰팡이가 있는 집에 거주하는 사람이 그렇지 않은 사람보다 우울증 발병률이 약 40% 높은 것으로 조사됐다.
장마철 우울증, 만성 우울증 되기 전에 극복하려면장마철 우울증은 장마가 지나가면 자연적으로 회복된다. 하지만 장마가 끝난 후에도 증상이 나아지지 않으면 만성 우울증으로 악화할 가능성이 있어 장마철 우울증을 극복하기 위한 노력이 필요하다. 하이닥 정신건강의학과 상담의사 김윤석 원장(서울맑은정신건강의학과의원)은 “망막을 빛에 노출시키는 광치료 기계를 이용한 치료를 일주일가량 받으면 장마철 우울증 증상이 개선될 수 있다"라고 말하면서 “주 5회 이상, 한 번에 30분 이상의 고강도 유산소 운동을 하거나 꾸준한 스트레칭 등을 하는 것도 장마철 우울증 극복에 도움이 된다”라고 덧붙였다. 평상시에는 생활환경을 깨끗하게 유지하고, 영양제나 식품을 통해 장마철 부족할 수 있는 비타민D를 섭취하면 도움이 된다. 더불어 세로토닌 분비를 늘리는 ‘트립토판’이 많은 음식을 섭취하면 좋다. 트립토판이 많이 함유된 음식에는 △소고기 △돼지고기 △닭고기 △연어 △우유 △달걀 △콩 △요구르트 △치즈 △바나나 등이 있다.
※우울감 등 말하기 어려운 고민이 있거나 주변에 이런 어려움을 겪는 가족·지인이 있을 경우 자살예방 상담전화 ☎109에서 24시간 전문가의 상담을 받을 수 있습니다.
도움말 = 하이닥 상담의사 김윤석 원장(서울맑은정신건강의학과의원 정신건강의학과 전문의)
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